Cuando las plantas ya no soportan el calor, estamos en problemas

Sep 02, 2023

La luz brilla a través del dosel del bosque. De Agostini Editorial/Getty/Grist

Esta historia fue publicada originalmente por Grist y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

En todo el mundo, las hojas desempeñan un papel central fundamental para evitar los peores impactos del cambio climático. Su capacidad para atrapar CO2 y combinarlo con agua y luz solar para producir alimentos y oxígeno es una parte fundamental de lo que mantiene viva la vida en la Tierra. Pero según un nuevo estudio publicado en Nature, algunos bosques tropicales, incluida la selva amazónica, podrían calentarse demasiado para que las hojas realicen la fotosíntesis.

La selva amazónica alguna vez fue uno de los sumideros de carbono más poderosos del mundo, en gran parte como resultado de su cubierta arbórea excepcionalmente densa. Pero la deforestación ha ido devorando lentamente sus bordes, y la sequía y los incendios han limitado la capacidad de los bosques tropicales para soportar temperaturas extremas. El Amazonas fue incluso un emisor neto de carbono por primera vez en 2021. Aún así, el Amazonas cubre una superficie terrestre aproximadamente el doble del tamaño de la India y se encuentra entre los ecosistemas con mayor biodiversidad de la Tierra, con más de 3 millones de especies de flora y fauna.

Todo eso podría perderse si las temperaturas continúan aumentando, lo que podría convertir los bosques tropicales que alguna vez fueron exuberantes en una llanura similar a una sabana. Según el estudio, la fotosíntesis en los árboles tropicales comienza a fallar alrededor de los 116 grados F. Además de monitorear el dosel utilizando torres de investigación e imágenes de alta resolución de la Estación Espacial Internacional, el equipo de investigación calentó hojas para probar los efectos. de temperaturas más altas, identificando el umbral crítico en el que se descomponen las enzimas necesarias para la fotosíntesis. Los datos se recopilaron cada pocos días en bosques de todo el mundo.

"Hasta ahora, realmente no sabíamos cuál era ese número", dijo Gregory Goldsmith, profesor de biología en la Universidad Chapman que trabajó en el estudio.

Aunque no sucede instantáneamente, los períodos prolongados de calor aumentan el estrés en las hojas y eventualmente las matan. Si mueren suficientes hojas, el árbol muere con ellas. Y si mueren suficientes árboles, también muere el bosque.

Pero hasta ahora, ese punto de inflexión sigue siendo en gran medida teórico. Los autores descubrieron que las temperaturas del dosel entre 2018 y 2020 alcanzaron un máximo de alrededor de 93,2 grados F en promedio. En un año típico, sólo alrededor del 0,01 por ciento de las hojas de las copas superiores superan la temperatura a la que la fotosíntesis comienza a fallar. El aumento de la temperatura global asociado con estos cambios es de alrededor de 4 grados Celsius, lo que actualmente está en línea con las proyecciones del peor de los casos.

"Como grupo, no sentimos que ese sea nuestro destino", afirmó Goldsmith. Aunque él y otros investigadores enfatizaron la importancia de reducir las emisiones y cuidar los ecosistemas de bosques tropicales del planeta.

Sin embargo, los puntos de inflexión son complejos y puede haber más factores a considerar además del calor por sí solo. Aún no está claro cómo la sequía y los incendios forestales podrían pasar factura a los bosques tropicales, aunque algunos parecen ser más vulnerables que otros. El Amazonas muestra los signos más claros de estrés por calor entre los bosques que abarcan América del Sur, África central, el Golfo de México y el sudeste asiático. La fragmentación, o la división de grandes franjas de bosque en parches más pequeños a través de la tala y el desarrollo, también parece ser un factor estresante importante, principalmente porque, dice Goldsmith, los bordes del bosque son más calientes y secos que el interior.

Los investigadores dicen que la estabilidad política en los países con bosques tropicales desempeña un papel importante a la hora de garantizar la protección de los bosques, lo que podría contribuir en gran medida a aumentar la resiliencia de los bosques ante resultados catastróficos. En julio de este año, la deforestación en el Amazonas cayó un 66 por ciento, alcanzando su nivel más bajo en seis años. El nuevo presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, ha liderado iniciativas para desalentar la deforestación y la ganadería ilegal. Su administración se ha fijado el objetivo de detener por completo la deforestación para 2030.

Joshua Fisher, otro investigador que trabajó en el artículo de Nature, dijo que la colaboración internacional que se realizó en el estudio le hizo tener esperanzas de obtener resultados similares a nivel político.

"En cierto modo, ya sabes, no parece tan desalentador, porque estamos todos juntos en la nave espacial Tierra", dijo.