¿Volverá alguna vez la Amazonía a ser un sumidero de carbono?

Jun 01, 2023

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Es un listón muy alto que superar, pero este es uno de los hechos más deprimentes que he leído como periodista climático: la selva amazónica, una región conocida como “los pulmones del mundo” pero golpeada por décadas de deforestación, ahora emite más carbono del que absorbe. Esa es la conclusión de un estudio ampliamente citado publicado la semana pasada en la revista Nature, para el cual los científicos realizaron 590 vuelos sobre el Amazonas para medir los niveles locales de carbono atmosférico durante ocho años, de 2010 a 2018.

La científica principal Luciana Gatti, investigadora del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil, también encontró difíciles de aceptar sus hallazgos. “Me resistí a estos resultados durante mucho tiempo porque quería creer que el Amazonas seguía siendo un sumidero de carbono”, dice. Gatti examinó las mediciones durante dos años y ideó siete métodos diferentes para calcular cómo estaba cambiando la concentración de carbono en la selva tropical. "Finalmente me convencí: es una fuente".

Mi pregunta inmediata después de leer este estudio fue: ¿podremos alguna vez revertir este punto de inflexión? Para responder a eso, es necesario comprender qué salió mal.

Lo más obvio es que la tala del bosque significa que hay menos árboles que absorben dióxido de carbono y emiten oxígeno a través de la fotosíntesis. (Más del 17% del área del Amazonas ha sido deforestada desde los años 1970). Mientras tanto, el principal método que utilizan los agricultores y promotores inmobiliarios para deshacerse de los árboles (quemarlos) libera grandes cantidades de monóxido de carbono al aire. Esas dinámicas han convertido al bosque en su conjunto en una fuente de emisiones de carbono.

Pero lo realmente preocupante (y una parte innovadora de este estudio) es que la sección sureste del Amazonas no sólo emite más carbono del que absorbe cuando hay incendios allí. Está emitiendo más de lo que absorbe todo el tiempo. Esto se debe a que la quema y la tala de árboles han alterado el ciclo hidrológico del Amazonas. En las zonas sanas del bosque, los árboles realizan la “evapotranspiración”, absorbiendo agua del suelo y liberándola al aire. A gran escala, ese proceso crea los llamados “ríos voladores” que humedecen el aire y generan lluvia. En áreas muy deforestadas, ha comenzado un terrible ciclo de retroalimentación: menos árboles significan menos humedad en el aire, lo que hace que el aire sea más seco y más caliente; partes del dosel han superado los 50°C en algunos puntos, dice Gatti. Además de hacer que los incendios forestales se propaguen más fácilmente, ese tipo de calor puede matar muchos de los árboles del Amazonas. Y cuando se descomponen, liberan el carbono almacenado durante mucho tiempo. Eso deja menos árboles para agregar humedad al aire y el ciclo continúa.

Para restaurar el papel de sumidero de carbono del Amazonas, primero necesitaríamos poner fin a los incendios forestales y luego detener ese ciclo de retroalimentación. Es teóricamente posible, pero no será rápido y primero hay importantes obstáculos políticos que superar.

Es probable que la situación en el Amazonas ya sea peor que cuando Gatti y sus colegas tomaron sus últimas mediciones en 2018. Desde entonces, el presidente de extrema derecha de Brasil, Jair Bolsonaro, ha supervisado una rápida aceleración de la deforestación en su país, que contiene el 60% de el Amazonas, incluida la problemática sección sureste. Los defensores del clima dicen que ha destruido los presupuestos de las agencias encargadas de prevenir incendios ilegales y ha creado una cultura de impunidad para quienes los provocan. En los últimos meses, Bolsonaro ha intensificado los esfuerzos legislativos para facilitar que la gente desarrolle tierras en el Amazonas. Si gana un segundo mandato en las elecciones de octubre de 2022 en Brasil y continúa con su conjunto actual de políticas en el Amazonas, que ha mostrado pocas señales de abandonar, los científicos dicen que grandes secciones de selva tropical podrían convertirse en sabana cuando deje el cargo en 2026. .

Si pierde, los defensores de Amazon todavía tendrán mucho trabajo por delante. Un nuevo gobierno necesitaría tomar medidas rápidas para combatir la deforestación ampliando las agencias de aplicación de la ley que monitorean la selva tropical, fortaleciendo las penas por provocar incendios ilegales y apoyando a las comunidades indígenas que viven en el Amazonas y aún trabajan para proteger la selva tropical. Luego necesitarían intensificar masivamente los esfuerzos de reforestación, que actualmente realizan organizaciones sin fines de lucro en Brasil en una escala relativamente pequeña. Se necesitarían millones de dólares en inversiones del gobierno brasileño y de donantes internacionales para plantar los tipos correctos de árboles en los lugares correctos.

Si todo eso sucediera, un ciclo de retroalimentación positiva podría comenzar lentamente a reemplazar el negativo actualmente vigente en el sureste. “Parte del bosque se recuperará un poco este año, luego habrá más bosque para evapotranspirar y la situación será un poco mejor el año que viene, y el año que viene”, dice Gatti, un poco emocionado ante la lejanía. prospecto. “Depende de lo que hagamos (creo que es posible revertirlo), pero tenemos que intentarlo. Tenemos que intentarlo”.

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