La Gran Mancha de Basura del Pacífico ahora es tan grande que en ella prospera un ecosistema costero

Jun 22, 2023

Los científicos han encontrado prósperas comunidades de criaturas costeras, incluidos pequeños cangrejos y anémonas, que viven a miles de kilómetros de su hogar original sobre desechos plásticos en la Gran Mancha de Basura del Pacífico, un remolino de basura de 620.000 millas cuadradas en el océano entre California y Hawaii.

En un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Nature Ecology & Evolution, un equipo de investigadores reveló que docenas de especies de organismos invertebrados costeros han podido sobrevivir y reproducirse en la basura plástica que ha estado flotando en el océano durante años.

Los científicos dijeron que los hallazgos sugieren que la contaminación plástica en el océano podría estar permitiendo la creación de nuevos ecosistemas flotantes de especies que normalmente no pueden sobrevivir en mar abierto.

A diferencia del material orgánico que se descompone y se hunde en meses o, como máximo, en unos pocos años, los desechos plásticos pueden flotar en los océanos durante mucho más tiempo, dando a las criaturas la oportunidad de sobrevivir y reproducirse en mar abierto durante años.

"Fue sorprendente ver cuán frecuentes eran las especies costeras. Estaban en el 70% de los escombros que encontramos", dijo a CNN Linsey Haram, investigadora científica del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura y autora principal del estudio.

Haram y sus colegas examinaron 105 objetos de plástico extraídos de la Gran Mancha de Basura del Pacífico entre noviembre de 2018 y enero de 2019. Identificaron 484 organismos de invertebrados marinos en los escombros, que representan 46 especies diferentes, de las cuales el 80% se encontraban normalmente en hábitats costeros. .

"Un porcentaje bastante grande de la diversidad que encontramos fueron especies costeras y no especies pelágicas nativas de mar abierto que esperábamos encontrar", dijo Haram.

Todavía encontraron muchas especies de mar abierto, añadió Haram. "En dos tercios de los escombros, encontramos ambas comunidades juntas... compitiendo por el espacio, pero muy probablemente interactuando de otras maneras".

Haram dijo que las consecuencias de la introducción de nuevas especies en áreas remotas del océano aún no se comprenden completamente.

"Es probable que haya competencia por el espacio, porque el espacio es escaso en el océano abierto, es probable que haya competencia por los recursos alimentarios, pero también es posible que se estén comiendo entre sí. Es difícil saber exactamente qué está pasando, pero hemos visto evidencia de "Algunas de las anémonas costeras comen especies de mar abierto, por lo que sabemos que hay cierta depredación entre las dos comunidades", dijo.

Aún no está claro cómo llegan exactamente las criaturas al océano abierto y cómo sobreviven allí. Se desconoce si, por ejemplo, simplemente estaban haciendo autostop en un trozo de plástico al que se adhirieron en la costa, o si pudieron colonizar nuevos objetos una vez que estuvieron en mar abierto.

La gran mancha de basura del Pacífico,que tiene el doble del tamaño de Texas, se encuentra la mayor acumulación de plástico oceánico del mundo.

La mancha está delimitada por un enorme giro, el mayor de cinco enormes corrientes circulares que giran en los océanos del mundo y que arrastran la basura hacia el centro y la atrapan allí, creando un vórtice de basura.

Sin embargo, es un error pensar en la Gran Mancha de Basura del Pacífico como una isla de basura, dijo a CNN Matthias Egger, jefe de asuntos ambientales y sociales de The Ocean Cleanup, una organización sin fines de lucro que desarrolla tecnologías para eliminar el plástico de los océanos.

"Si estás ahí fuera, lo que ves es simplemente un océano azul prístino", dijo Egger, quien ayudó en la investigación de Haram recolectando muestras en el parche y pescándolas con una red.

"Puedes pensar en ello como el cielo nocturno. Si miras hacia arriba por la noche, ves todos esos puntos blancos, eso es esencialmente lo que ves en la mancha de basura. No es tan denso, pero hay muchos de ellos... "Por ahí, empiezas a ver más y más plástico cuanto más miras", dijo.

La iniciativa Ocean Cleanup estima que hay alrededor de 1,8 billones de piezas de plástico en la zona que pesan aproximadamente 80.000 toneladas. La mayor parte del plástico encontrado en la zona proviene de la industria pesquera, mientras que entre el 10% y el 20% del volumen total se remonta al tsunami japonés de 2011.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el mundo produce alrededor de 460 millones de toneladas de plástico al año, una cifra que, si no se toman medidas urgentes, se triplicará para 2060.

Según el PNUMA, a nivel mundial sólo se recicla alrededor del 9% de los residuos plásticos. Hasta el 22% de todos los residuos plásticos se gestionan mal y terminan como basura, y grandes cantidades acaban acabando en los océanos.

Los científicos han advertido que ha habido un aumento "rápido y sin precedentes" en la contaminación plástica de los océanos desde 2005.

"El problema se hace cada vez más grande a cada minuto", afirmó Egger. "Vemos tortugas enredadas en redes de pesca fantasma. A veces incluso son solo cadáveres de tortugas. Vemos la ingestión de fragmentos de plástico. Luego están también los contaminantes: productos químicos".

Ocean Cleanup ha construido un enorme sistema de recolección de basura, una barrera en forma de U con un faldón en forma de red que cuelga debajo de la superficie del agua. Se mueve con la corriente y recoge los plásticos que se mueven más rápido a medida que pasan flotando.

"Queremos investigar cuál es el impacto en la vida marina. Y una vez que sepamos con certeza que es seguro y beneficia al medio ambiente, entonces queremos ampliarlo", dijo Egger.

Pero la limpieza es sólo una parte de la solución. Un estudio publicado el mes pasado decía que sin una acción política urgente, la velocidad a la que los plásticos ingresan a los océanos podría aumentar alrededor de 2,6 veces de aquí a 2040.

La Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente aprobó una resolución histórica el año pasado para poner fin a la contaminación plástica y crear el primer tratado global sobre contaminación plástica del mundo para 2024: un acuerdo legalmente vinculante que abordaría el ciclo de vida completo del plástico, desde su producción y diseño hasta su eliminación.

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