Las revoluciones energéticas

Aug 02, 2023

Nos complace continuar la serie en la que Gareth Wyn Jones, profesor emérito de biología vegetal y biociencia de la Universidad de Bangor, analiza la historia de la energía y pregunta qué lecciones tiene para el mundo actual.

Gareth Wyn-Jones

En los primeros cuatro artículos he tratado de explicar el significado fundamental de la energía (libre) para la larga marcha de la vida en este planeta y para el relativamente reciente pero dramático ascenso de laHomosapiens.Energía libre significa simplemente la energía que está disponible para realizar trabajos útiles y generar energía.

Muchas de las ideas individuales que he estado discutiendo han sido defendidas por otros, pero la síntesis es mi propia responsabilidad.

Estas ideas de la 'gran historia' subyacente pueden entusiasmar a algunos y, con suerte, aumentar nuestra comprensión, pero aún más cruciales son las lecciones que podrían contener para nuestras crisis actuales, las historias que vivimos y el futuro de la humanidad.

Revoluciones

Es obvio que ahora estamos en medio de al menos una, pero muy posiblemente dos, revoluciones energéticas simultáneas. El primero es muy diferente a todos sus predecesores. Nos vemos obligados, debido al peligro inminente de una catástrofe climática, a renunciar a los combustibles fósiles; las mismas fuentes que han dinamizado nuestra economía y han traído prosperidad a una proporción significativa de personas.

En segundo lugar, la empresa tecnológica humana y el conocimiento científico han desarrollado la bioingeniería, la informática, la inteligencia artificial y la robótica de maneras que están cambiando fundamentalmente tanto las relaciones entre energía, potencia y complejidad como también el ritmo de cambio en nuestra sociedad.

Récord

Aparte de unos pocos negacionistas acérrimos, los peligros de un cambio climático catastrófico y un calentamiento global, en lugar de cualquier calentamiento que parezca más benigno, son demasiado evidentes y aterradores. Sin embargo, a pesar de las promesas altisonantes y de las innumerables conferencias, los avances en la reducción de las emisiones de los principales gases de efecto invernadero (CO2, CH4, N20, etc.) son lamentablemente lentos.

Desde la última semana de abril de este año (2023), el CO2 atmosférico alcanzó un nivel récord. Peor aún, el aumento anual de CO2 fue el mayor registrado en un año sin El Niño. Del mismo modo, el metano y el óxido nitroso se encuentran en niveles récord. Hasta la fecha ni siquiera estamos reduciendo la tasa de crecimiento de estos gases peligrosos y mucho menos logrando recortes.

Puntos de inflexión

Se destacan algunos puntos. Si bien se informa ampliamente sobre las concentraciones atmosféricas de los gases de efecto invernadero y las temperaturas medias, a menudo se olvida que la mayor parte del calor adicional (>90%) es absorbido por los océanos que cubren el 70% de la superficie mundial.

Las temperaturas oceánicas medias también se encuentran en niveles récord y afectarán los patrones climáticos globales durante las próximas generaciones. El Acuerdo de París de 2015 comprometió a la comunidad mundial a limitar el aumento de la temperatura atmosférica media a menos de 2,0 °C y lo más cerca posible de 1,5 °C.

Estos objetivos reflejaban las mejores estimaciones de temperaturas que evitarían desencadenar puntos de inflexión irreversibles como el derretimiento de las capas de hielo, la liberación de metano y CO2 por la decadencia de la tundra en Siberia y América del Norte, o la pérdida de la capacidad de los bosques tropicales de ser sumideros de carbono. .

Enormemente dañino

Cualquier perspectiva realista de limitar el aumento medio a +1,5°C ha desaparecido, salvo una serie de enormes erupciones volcánicas o una guerra nuclear que en sí mismas serán enormemente dañinas (tenga cuidado con lo que desea). Incluso superar el límite máximo de +2ºC ahora parece probable, aunque no del todo inevitable.

Sin embargo, mis preocupaciones no se refieren simplemente a nuestra renuencia a abandonar los combustibles fósiles o su sustitución por energías renovables y tal vez por energía eléctrica procedente de la fisión y la fusión nucleares. Un gran problema es el impacto social y ambiental del uso cada vez mayor de energía de cualquier fuente.

Estos artículos exploran la idea básica de que más energía conduce a más trabajo y potencia y a una mayor complejidad, lo que a su vez requiere la capacidad de controlar y estabilizar cada nuevo nivel de complejidad.

En biología el términohomeostasis Se utiliza a menudo para describir estos mecanismos reguladores. Tanto la física como el registro histórico también muestran que hacer más trabajo por unidad de tiempo acelera la tasa de cambio, como se discutió anteriormente.

Exceso humano

Desde una perspectiva humana, el calentamiento global puede verse como un fallo homeostático. Está alterando los sutiles equilibrios globales necesarios para sustentar nuestra civilización, no sólo en Gales sino también en la India, con una temperatura cercana a los 50 °C o en las islas del Pacífico amenazadas por el aumento del nivel del mar.

Nuestras acciones están poniendo en peligro la complejidad que depende de la energía y que nos ha permitido a algunos de nosotros prosperar materialmente. Esto revela una debilidad importante en nuestros sistemas regulatorios creados por el hombre, por ejemplo, los costos de la contaminación no se muestran en los balances de las empresas.

Por otro lado, desde una perspectiva similar a la de Gaia, el calentamiento global puede verse como la respuesta del planeta al exceso humano y una forma de suprimir una especie excesivamente dominante. De cualquier manera, la humanidad se encuentra claramente en un gran agujero. Y además de esto, nos enfrentamos a los rápidos y vastos cambios que están provocando la digitalización y las nuevas formas de combinar trabajo y poder con la complejidad.

Los seres humanos no están ganando tanto capacidad intelectual o sabiduría adicional como una capacidad extraordinaria para procesar grandes cantidades de datos (aún usando energía), pero con una eficiencia extraordinaria. Pero es una habilidad que en realidad puede estar poniendo en peligro a la humanidad.

Si tomamos en conjunto las dos tendencias revolucionarias actuales, parece prácticamente seguro que más energía (incluso si es baja en carbono) y/o nuevas formas de combinar más eficientemente el uso de energía con el trabajo y la energía, por ejemplo a través de inteligencia artificial, etc.:

i] Incrementar aún más la complejidad material y social de la sociedad.

ii] Acelerar aún más el ritmo del cambio social y económico.

iii] Reforzar la necesidad de más 'regulaciones' para estabilizar las crecientes complejidades, con consecuencias impredecibles para el bienestar humano, especialmente dado el aumento de la vigilancia y los macrodatos; actualmente en manos de un número muy reducido de empresas y gobiernos.

iv] Aumentar nuestras demandas sobre todos los demás recursos planetarios, renovables y no renovables; por ejemplo, más alimentos y más cobre y litio, etc.

Estas predicciones son consistentes con los patrones que emergen de la larga historia de la Tierra tal como los he esbozado.

En el artículo anterior, hablé brevemente de la jerarquía homeostática necesaria para mantener la estabilidad. A medida que la vida evolucionó desde una simple célula única hasta células complejas y, mucho más tarde, organismos multicelulares complejos e interdependientes, surgieron nuevas capas de regulación. En nuestra sociedad, esta regulación social probablemente tenga dos fuentes principales.

Regulación heredada y creada por el hombre

El primero son nuestros sentimientos y emociones heredados. Nuestros mecanismos fisiológicos y psicológicos de autocontrol que permiten tanto la cooperación como la competencia. A diferencia de otros simios, vivimos y normalmente coexistimos en relativa paz: imaginemos un tren en hora punta repleto de chimpancés machos y hembras. Algunas de las formas en que regulamos nuestras interacciones se derivan de nuestra larga historia como humanos primitivos; de vivir en grupos pequeños, en gran medida autosuficientes pero a menudo amenazados.

Richard Wrangham ha sostenido que, en efecto, nos hemos domesticado reduciendo la agresión del macho alfa que se encuentra en otros simios. Hemos controlado nuestrareactivoagresión pero posiblemente a expensas deproactivo agresión. Se trata de una propensión a crear "planes astutos" para dominar y eliminar a los rivales en el poder.

Tendemos a ser tribales y algo provincianos, aunque a veces buscamos un líder fuerte y carismático; algunos recordarán todo lo que se decía sobre el "huele a gobierno firme" en los años 1980. Y ahora se puede sumar a esta lista a Trump, Berlusconi y muchos otros. A pesar de nuestra generosidad innata, también tendemos a resistirnos a renunciar a nuestra prosperidad ganada con tanto esfuerzo y a los recursos que la sustentan.

Si bien a menudo buscamos líderes fuertes que nos protejan, ellos pueden aprovecharse de nuestros prejuicios. Una situación agravada por nuestra tendencia a tomar decisiones de forma instintiva sin pensar demasiado en ellas y por nuestras malas valoraciones estadísticas.

Todo esto es una preparación deficiente para hacer frente al calentamiento global, que requiere previsión, que todos trabajemos juntos y, muy probablemente, que los más ricos hagan sacrificios hoy para evitar una calamidad mañana. Como regla general, cuanto más rico es uno, mayor es su propia huella de carbono.

Desafortunadamente, las emisiones de CO2 de cualquier lugar y de todos impactan en todas partes y en todos. En términos de cambio climático, estamos verdaderamente globalizados.

En segundo lugar, desde la Revolución Agrícola han surgido comunidades más grandes y unidas y, más tarde, grandes ciudades. Para hacer frente a esta creciente complejidad, hemos tenido que establecer nuestros propios sistemas de regulaciones, leyes y prácticas ideados por humanos y alguna forma de aplicación de la ley, aunque éstos variaron ampliamente.

Durante los últimos 100 años aproximadamente, el mundo ha adoptado cada vez más el modelo capitalista consumista e individualista basado en versiones globalizadas de la economía basada en el mercado, que se puede resumir como una lealtad ahomo económico . El modelo se basa en el supuesto de que el interés económico propio, la empresa e incluso la codicia son primordiales.

Sin embargo, se supone que los esfuerzos de unos pocos, si bien, por supuesto, los enriquecen, conducirán a un aumento general del nivel de vida de todos. Entonces, aunque son ganadores y perdedores, en teoría todos ganamos y nos volvemos materialmente más ricos. Esta es entonces la base de la historia de "progreso" que describí en el primer artículo.

Nuestros futuros disputados

Una pregunta muy importante son los probables impactos combinados de estos dos tipos de regulación, junto con los otros factores a los que he aludido.

Dada nuestra herencia conductual, nuestros sistemas regulatorios creados por el hombre, la velocidad cada vez mayor del cambio, la búsqueda incesante de poder y riqueza y nuestras crecientes demandas sobre los recursos de la Tierra a medida que nuestra población crece y anhela más prosperidad, ¿qué nos deparará el futuro?

¿Son nuestras acciones compatibles, a corto plazo, con la lucha contra el cambio climático y, a medio plazo, con el bienestar humano y la salud planetaria y limitando nuestra dependencia de un uso cada vez mayor de energía y recursos? Estos temas serán el foco de los próximos artículos.

Lea la primera entrega de esta serie aquí y otros artículos de la serie aquí.

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Con respecto a la “agresión del macho alfa en otros simios”, tenía la impresión de que los bonobos se parecen mucho a los humanos y no a los chimpancés en ese sentido.

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