El calor extremo en EE. UU. está matando gente, amenazando los arrecifes de coral y alimentando incendios forestales que comprometen la calidad del aire.

Aug 20, 2023

(CNN)—Se espera que las temperaturas peligrosamente altas que ya han demostrado ser mortales en varios estados se mantengan durante al menos una semana más, ya que también amenazan los ecosistemas oceánicos y alimentan incendios forestales que emiten partículas nocivas.

El martes continuó trayendo un calor sin precedentes a partes de Estados Unidos, particularmente en Texas, Arizona y Florida. Y durante los próximos siete días –al menos– más del 85% de los estadounidenses experimentarán temperaturas de 90 grados o más.

El sofocante pronóstico ha llevado al gobernador de Connecticut a activar el protocolo de clima extremadamente cálido del estado el miércoles para proporcionar centros de enfriamiento para los residentes vulnerables.

"Hasta ahora hemos experimentado un verano bastante cálido, pero se espera que sea particularmente caluroso esta semana, incluso durante las horas de la tarde", dijo el gobernador de Connecticut, Ned Lamont.

Y el calor ha estado afectando a todos: el mes pasado fue el junio más caluroso registrado desde 1850, según un informe climático de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

“A nivel mundial, junio de 2023 estableció un récord de anomalía mensual de temperatura de la superficie del mar más alta de cualquier mes en el récord de 174 años de la NOAA”, dijo la agencia. “El calor de junio no se limitó a la superficie del océano; el hemisferio sur tuvo el junio más cálido registrado y el hemisferio norte empató el de 2019 con su junio más cálido”.

Los científicos coinciden en que el cambio climático inducido por el hombre es el principal culpable de temperaturas récord, que han provocado hospitalizaciones y muertes en Estados Unidos. Además, los incendios forestales que arden en Canadá y Estados Unidos se han visto exacerbados por el calor implacable, lo que ha afectado la calidad del aire para muchas personas en ambos países.

La feroz ola de calor que dura varias semanas ha estado provocando temperaturas de tres dígitos y una humedad insoportable en partes del oeste y el sur, donde las temperaturas se mantuvieron bastante altas incluso durante las horas nocturnas, dejando poco espacio para el alivio. Las temperaturas del océano alrededor de Florida son tan altas que los expertos informaron de un evento masivo de blanqueamiento de corales, que podría empeorar si persiste el calor extremo.

Después de poner a millones bajo advertencias de calor en el sur y suroeste, se espera que el calor bochornoso se desplace hacia el este, hacia la región del Atlántico Medio el jueves, donde el aire podría sentirse a más de 100 grados Fahrenheit.

Y antes de que las temperaturas comiencen a bajar la próxima semana, estos son algunos de los impactos que tuvo en las comunidades en las últimas semanas.

Docenas de personas en Arizona y Nevada han muerto este año por los impactos físicos del calor extremo.

En el condado de Maricopa en Arizona, hogar de Phoenix, se han reportado 25 muertes relacionadas con el calor en lo que va del año hasta el martes, dijo el condado en un informe semanal. Otras 249 muertes están bajo investigación para determinar si el calor fue la causa.

Mientras tanto, el condado de Clark en Nevada informó al menos 16 muertes relacionadas con el calor, dijo el martes a CNN el forense del condado. Las Vegas, ubicada en el condado de Clark, experimentó temperaturas superiores a los 110 grados durante 10 días consecutivos, el último de los cuales fue el lunes.

El calor extremo es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en Estados Unidos y mata a más personas que los huracanes o los tornados.

Y también provoca enfermedades. La semana pasada, al menos 570 visitas al hospital en Arizona estuvieron relacionadas con complicaciones relacionadas con el calor, dijo el departamento de servicios de salud del estado.

“Los departamentos de bomberos y los proveedores de servicios médicos de emergencia (EMS) han informado que también tratan a un número cada vez mayor de pacientes por enfermedades relacionadas con el calor. Estos incidentes son sólo la punta del iceberg. Instamos a los arizonenses a que se tomen muy en serio este calor extremo”, dijo el departamento en un comunicado el martes.

Para empeorar las cosas, se sospecha que cinco personas han muerto desde el 1 de junio por causas relacionadas con el calor en los parques nacionales: más que el promedio de un año entero, según muestran los comunicados de prensa del servicio de parques y los datos preliminares del Servicio de Parques Nacionales proporcionados a CNN. Ningún otro año tuvo cinco muertes relacionadas con el calor hasta el 23 de julio, según datos de mortalidad del parque que datan de 2007.

Otro riesgo para la salud que ha traído el calor extremo es el fomento de incendios forestales, que inevitablemente disminuyen la calidad del aire para millones de personas.

Hasta el martes, hubo nueve incendios forestales en Arizona y Nuevo México, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos.

Además, el humo de cientos de incendios forestales que arden en todo Canadá continuó flotando hacia el sur, afectando la calidad del aire y contaminándolo en Chicago y Detroit. Ambas ciudades estaban entre las 10 ciudades con la peor calidad del aire del mundo, según IQAir, con Chicago ocupando el quinto lugar y Detroit el noveno a primera hora del miércoles.

“Hoy, la calidad del aire en la ciudad de Detroit estará en el rango Insalubre para Grupos Sensibles (AQI Naranja)”, dijo el martes el departamento de salud de Detroit. "La calidad del aire se está viendo afectada por la presencia de partículas finas (PM-2,5)".

Además de la mala calidad del aire, Detroit también enfrenta un calor extremo esta semana, cuando se espera que algunas áreas alcancen temperaturas de hasta 99 grados el jueves y viernes, según el Servicio Meteorológico Nacional de la ciudad.

"Es probable que a finales de esta semana haya condiciones muy calurosas y bochornosas, con valores de índice de calor cercanos a los 100 grados", dijo el servicio meteorológico en Twitter.

Las consecuencias de las temperaturas peligrosamente altas se han extendido más allá de la tierra.

La ola de calor sin precedentes provocó un aumento de la temperatura del agua frente a la costa de Florida, donde múltiples arrecifes alrededor del área de los Cayos están actualmente completamente blanqueados o muertos.

El blanqueamiento masivo se desarrolló en dos semanas, según los expertos en corales, quienes dijeron que esperan la "mortalidad completa" de los arrecifes blanqueados en sólo una semana.

Debido a que es extremadamente sensible a los cambios de temperatura, experimentar demasiado calor durante demasiado tiempo hace que los corales se blanqueen y se vuelvan blancos a medida que expulsan su fuente de alimento de algas y lentamente mueren de hambre.

El agua suele estar a mediados de los 80 grados en la región, pero los expertos han registrado temperaturas de 90 grados, según Cynthia Lewis, directora del Laboratorio Marino Keys en el Instituto de Oceanografía de Florida.

"Es muy alarmante", dijo en un comunicado de prensa.

Equipos de la Universidad del Sur de Florida y el Laboratorio Marino de los Cayos del Instituto de Oceanografía de Florida llevaron a cabo una misión de rescate de más de 1,500 corales recogiéndolos de sitios en riesgo y llevándolos a un laboratorio con temperatura controlada.

Las temperaturas sofocantes también suponen un riesgo para la corriente meridional del Atlántico, un sistema vital de corrientes oceánicas que incluye la corriente del Golfo.

Un estudio publicado el martes en la revista Nature encontró que la corriente podría colapsar a mediados de siglo o ya en 2025.

La AMOC es una compleja maraña de corrientes que funciona como una gigantesca cinta transportadora global. Transporta agua cálida desde los trópicos hacia el Atlántico Norte, donde el agua se enfría, se vuelve más salada y se hunde profundamente en el océano, antes de extenderse hacia el sur.

Desempeña un papel crucial en el sistema climático, ayudando a regular los patrones climáticos globales. Su colapso tendría implicaciones importantes, incluidos inviernos mucho más extremos y aumentos del nivel del mar que afectarían a partes de Europa y Estados Unidos, así como un desplazamiento del monzón en los trópicos.

Los científicos que no participaron en el estudio le dijeron a CNN que el punto de inflexión exacto del sistema crítico es incierto y que las mediciones de las corrientes hasta ahora han mostrado poca tendencia o cambio. Pero coincidieron en que estos resultados son alarmantes y proporcionan nueva evidencia de que el punto de inflexión podría ocurrir antes de lo que se pensaba anteriormente.

El-CNN-Wire

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Eric Zerkel, Laura Paddison, Robert Shackleford, Sara Smart, Joe Sutton, Dave Alsup, Michelle Watson y Derek Van Dam de CNN contribuyeron a este informe.