¿Venganza servida helada? Importante bufete de abogados de Los Ángeles denuncia correos electrónicos racistas y sexistas de ex socios

Apr 08, 2024

El mes pasado, Lewis Brisbois Bisgaard & Smith, una de las firmas de abogados más grandes del país, se vio sacudida por el anuncio de que dos socios importantes iban a iniciar su propia práctica boutique y se llevarían consigo hasta 140 colegas.

La conmoción dentro de la sede central de Lewis Brisbois en el centro de Los Ángeles pronto dio paso a la ira cuando los socios recientemente fallecidos se embarcaron en una campaña de prensa que retrataba a su antiguo empleador como una fábrica legal centrada en las ganancias que derribaba las aspiraciones de sus abogados.

"Decidimos que ya no queríamos hacer concesiones", dijo uno de los socios, John Barber, a un periodista en mayo. El otro, Jeff Ranen, recordó haber pronunciado un conmovedor “discurso de Jerry Maguire” para convencer a sus colegas de que lo siguieran hasta la puerta.

Pero durante el fin de semana, Lewis Brisbois contraatacó.

En una medida extraordinaria, su equipo directivo dirigió la publicación de decenas de correos electrónicos en los que Barber y Ranen usaban términos viles para mujeres, negros, armenios, persas y hombres homosexuales e intercambiaban estereotipos ofensivos de judíos y asiáticos. De un solo golpe, la venerable firma logró torpedear a su nuevo rival, destruir las carreras de los socios desertores y hacer tambalear al establishment legal.

Los correos electrónicos, que se remontaban a 15 años atrás, daban vueltas por su grosería y vitriolo. A un juez del Tribunal Superior lo llamaban “Sugar T—s”. Varias abogadas fueron referidas como “c—”. Los epítetos “maricón” y “maricón” se utilizaron como insultos para todo uso. Un solicitante de empleo asiático fue denigrado por el supuesto tamaño de sus genitales. Ranen despidió a otro candidato para el puesto diciendo: "¿Qué tal alguien que no sea judío?".

El lunes, los correos electrónicos habían sido extraídos por el New York Post y el Forward, un periódico judío, y la naciente firma Barber Ranen había colapsado.

"Las últimas 72 horas han sido las más difíciles de nuestras vidas, ya que hemos tenido que reconocer y tener en cuenta esos correos electrónicos", dijeron Barber y Ranen en un comunicado conjunto en el que anunciaban sus dimisiones. "Estamos avergonzados de las palabras que escribimos y lo sentimos profundamente".

El director ejecutivo de Barber Ranen, Tim Graves, ex abogado de Lewis Brisbois, dijo en un comunicado que los socios restantes "formarán una nueva firma" y pidió apoyo "mientras sanamos y planificamos nuestro camino a seguir".

La lista de abogados fue eliminada del sitio web de Barber Ranen y algunos ya habían solicitado sus antiguos trabajos en Lewis Brisbois, dijo un portavoz.

No todo fueron buenas noticias para la firma. Algunos vieron la publicación del correo electrónico como algo propio de Lewis Brisbois, lo que revela una cultura de intolerancia que prospera en algunos rincones de la gigantesca empresa. Se copiaron muchos mensajes objetables a los compañeros de trabajo, desde asociados junior hasta compañeros socios.

“Simplemente no entiendo eso”, dijo Ann Park, litigante corporativo y presidenta de la Asociación de Abogados del Condado de Los Ángeles. “Simplemente refleja mal (obviamente a estos abogados) pero también a sus colegas por no denunciarlo”.

Lewis Brisbois contrató recientemente a un consultor de diversidad, equidad e inclusión para revisar las prácticas internas, según un portavoz.

Los hombres que escribieron los correos electrónicos no eran empleados jóvenes, sino veteranos y supervisores influyentes. Barber era miembro del comité de gestión de la firma, que gobierna a sus casi 1.700 abogados en 55 oficinas en todo el país, y Ranen había sido la persona más joven en convertirse en socio, según la biografía de su antigua firma. Ambos ayudaron a dirigir su práctica laboral y de empleo, defendiendo a las corporaciones contra demandas por acoso y discriminación.

Aunque la salida que instigaron a principios de mayo representó alrededor del 8% de los abogados de la firma, se produjo después de un éxodo a principios de año de otros 30. A los pocos días, Bob Lewis, presidente de la empresa de 87 años y que la había fundado en 1979, se hizo a un lado para sustituir a un equipo directivo reorganizado.

Mientras tanto, la nueva práctica de Barber y Ranen estaba atrayendo una cobertura positiva en los medios de noticias legales. Según Lewis Brisbois, fue durante este tiempo que la firma recibió una denuncia anónima sobre los ex socios. Recomendó específicamente a la empresa que examinara los correos electrónicos de ambos hombres, según una persona familiarizada con el asunto.

Los gerentes de la firma iniciaron una investigación y “se sorprendieron al encontrar docenas de correos electrónicos... con un lenguaje inaceptable y prejuicioso dirigido a nuestros colegas, clientes, abogados de otras firmas e incluso jueces”, dijo la firma en un comunicado.

Los líderes de la firma consultaron a expertos en ética que expusieron una variedad de opciones: publicar los correos electrónicos en el sitio web de Lewis Brisbois; compartir los correos electrónicos con socios de la nueva firma de Barber y Ranen; y presentar una denuncia ante el Colegio de Abogados del Estado de California, que otorga licencias a los abogados, según la persona familiarizada con las discusiones.

Al final, los líderes de la firma optaron por proporcionar a los medios un conjunto de correspondencia seleccionada y parcialmente redactada, una decisión que se presentó como transparencia y que muchos en el campo legal vieron como una venganza entregada como un hielo.

Scott Cummings, profesor de derecho de UCLA que enseña ética, dijo que no existía ningún requisito legal para que la empresa hiciera públicos los correos electrónicos, pero que era lo éticamente correcto porque informaba a los posibles empleados y clientes sobre las opiniones repugnantes que tenían los hombres. .

“Sacar a la luz estas cosas contribuye a proteger al público y alertar a la profesión sobre conductas que deben detenerse”, dijo Cummings. Incluso si Lewis Brisbois estaba motivado por la venganza, dijo, los beneficios para el campo y el público seguían vigentes. "Estas cosas pueden suceder simultáneamente".

Barber y Ranen ejercieron en un área donde las cuentas de correo electrónico de las empresas son rutinariamente minadas en busca de evidencia, y los mensajes racistas, sexistas o intolerantes pueden traducirse en costosos acuerdos o veredictos.

Sin embargo, ambos hombres parecían deleitarse con su flagrante desprecio por el profesionalismo y la decencia. En 2013, Ranen le dijo a Barber que “si quieres divertirte por un segundo”, debería “buscar con palabras clave las palabras 'c—' y 'judío' en la bandeja de entrada de tu correo electrónico y en la casilla de enviados".

"Es como si me conocieras", respondió Barber.

La pareja inyectó antisemitismo en la correspondencia laboral mundana. Ranen usó repetidamente “judío” como sinónimo de regatear precios: “Quizás pueda rebajarlos a $390”, escribió en 2016. Cuando Ranen alertó a sus colegas sobre los bagels que había traído a la oficina en 2014, Barber respondió: "Judío c..."

En un correo electrónico de 2012, Ranen le dijo a Barber: “Gitano es mi nueva palabra para describir aproximadamente la mitad de las minorías en California. Generalmente con un toque armo, persa o del Medio Oriente”.

Durante la siguiente década, Ranen invocó repetidamente el apodo de “gitano” para burlarse de varios abogados, lo que llevó a un colega de Lewis Brisbois a confiarle el año pasado: “Dirty Gypsy es mi nuevo epíteto favorito”.

El sexo fue otro tema frecuente. Después de que un amigo prometiera un viaje a Las Vegas en 2015, donde “el nivel de libertinaje no tiene precedentes”, Ranen dijo que obtendría un aplazamiento en un juicio federal para asistir e informó a otros que lo acompañaban: “Vamos a ir a un club de striptease o traeremos prostitutas”. .”

Cuando una abogada pidió mejoras para la sala de lactancia de la firma, Ranen se la envió a un colega con especulaciones sobre su apariencia después de tener dos hijos. Luego agregó: "Ella podría pesar 200 libras y tener cicatrices de acné y después de todo este tiempo todavía la follaría".

Los correos electrónicos también incluyen un uso aparentemente gratuito por parte de Barber de la palabra n. Después de que un colega le informó que otro participante en una mediación de 2013 se opuso a que se pronunciara la palabra, Barber respondió: "Entendido". Luego deletreó la palabra.

Lewis Brisbois borró los nombres de muchas personas que participaron en las odiosas conversaciones, pero los nombres de algunos difamados son visibles. Una es Linda Miller Savitt, abogada laboralista de un bufete de abogados rival a quien Ranen describió como “una verdadera c…” en un correo electrónico de 2018 a otros dos abogados.

"Es muy decepcionante saber esto sobre los colegas, incluso si son competidores", dijo a The Times. Savitt representa al periódico en un litigio laboral.

Jonathan Delshad, un abogado que se opuso a Lewis Brisbois en un caso de 2016, descubrió por The Times el martes que Ranen le había escrito sobre él a un compañero de trabajo: "Dígale que él es la razón por la que la mayoría de la gente odia a los judíos".

"Me propongo no quedar atrapado en disputas personales", dijo Delshad, y agregó: "Hago lo mejor que puedo para tratar a cada ser humano con dignidad y respeto, independientemente de nuestra posición en una disputa legal".

Merle Vaughn, abogada y reclutadora legal especializada en encontrar candidatos diversos, dijo que los correos electrónicos plantearon la pregunta de cómo había sido la vida en la oficina para las mujeres y las minorías.

“Si lo estuvieran poniendo por escrito, ¿cuáles serían las microagresiones, entre comillas, que tuvieron que soportar para conservar su trabajo?”, dijo Vaughn, socio director de la oficina de Major, Lindsey & Africa en Los Ángeles.

Su aparente comodidad al poner por escrito ideas ofensivas era evidencia, dijo, de que “creen que están por encima de eso y que no los atraparán”.

Barber pareció reconocerlo. En 2015, le dijo a un conocido: "No existe ningún 'NSFW' para mí", abreviando "no es seguro para el trabajo".

"Mi correo electrónico promedio haría que despidieran a alguien", agregó.